拉斐爾-斯通是個(gè)非常迷信的人。
在火箭隊穩穩鎖定季后賽席位之前，任憑如何邀約，他都不為所動(dòng)，堅決不接受本報的專(zhuān)欄采訪(fǎng)。即便在3月的大部分時(shí)間里，球隊在西部排名第二，成績(jì)斐然，他依然不為所動(dòng)。直到球隊徹底敲定季后賽資格，他才終于松口。
斯通在球隊重建過(guò)程中扮演著(zhù)關(guān)鍵角色。他精心規劃選秀策略，挑選極具潛力的年輕核心球員，不斷囤積寶貴的選秀權資產(chǎn)，還獨具慧眼地聘請伊梅-烏度卡擔任主教練。這些舉措為火箭隊的重建大業(yè)奠定了堅實(shí)基礎。
在歷經(jīng)四個(gè)動(dòng)蕩的重建賽季后，斯通和火箭隊老板費爾蒂塔雖已大致勾勒出重建的各階段藍圖——第一階段是連續擺爛三年，全力培養一套年輕的核心陣容；第二階段在充實(shí)陣容的同時(shí)開(kāi)始追求勝利；第三階段則是沖擊總冠軍——但斯通始終刻意避免為球隊重新崛起設定具體的時(shí)間表和路線(xiàn)圖。
斯通曾表示：“我只專(zhuān)注于做那些能切實(shí)帶來(lái)成效的事，比如期望球隊能穩步進(jìn)步，陣容逐漸磨合成型。我從不預設過(guò)高的期待，因為生活往往不會(huì )如你所愿，當你對某些特定事物抱有強烈期待時(shí)，結果可能會(huì )讓你失望。”
如今，火箭隊已成功擺脫連續三年墊底的困境。在烏度卡執教的第二個(gè)賽季，他們以52勝30負的佳績(jì)，位居西部第二，昂首挺進(jìn)季后賽。斯通坦言，他從未對球隊的發(fā)展方向產(chǎn)生過(guò)懷疑。這是因為球隊在重建過(guò)程中，并沒(méi)有制定那種必須按部就班執行的刻板計劃。
斯通解釋道：“起初，我們就沒(méi)打算為重建工作制定一份過(guò)于明確的計劃表。我們清楚自己處于低谷期，也明白需要采取多樣化的補強措施。我們通過(guò)交易引入球員，簽下自由球員，還在選秀大會(huì )上挑選新人。雖然目標是重建，但我們不想僅依賴(lài)選秀這一條途徑。所以，在每一次選秀、每個(gè)交易截止日，我們都會(huì )全面審視各種可能性，做出在當時(shí)對球隊最有利的選擇。”
回首過(guò)去，兩個(gè)賽季前，火箭隊僅贏(yíng)下22場(chǎng)比賽，在2022 - 2023賽季結束時(shí)，在西部15支球隊中排名第14位。相比兩年前的倒數第一，進(jìn)步顯而易見(jiàn)。在烏度卡執教的首個(gè)賽季，球隊取得41勝41負的戰績(jì)，距離附加賽僅一步之遙。本賽季，火箭隊更是脫胎換骨，成為NBA防守最出色、籃板球統治力最強的球隊之一。
不僅如此，火箭隊還儲備了一批才華橫溢的青年才俊，如杰倫-格林、申京、小賈巴里-史密斯、塔里-伊森和阿門(mén)-湯普森。同時(shí)，球隊也補充了弗雷德-范弗里特、狄龍-布魯克斯、杰夫-格林和史蒂文-亞當斯等經(jīng)驗豐富的老將，陣容深度得到極大提升。
這一切讓火箭隊信心滿(mǎn)滿(mǎn)，堅信能與任何對手一較高下。杰倫-格林充滿(mǎn)自信地說(shuō)道：“當我們專(zhuān)注于得分，注重比賽細節，在場(chǎng)上全力以赴時(shí)，我們就是NBA最頂尖的球隊之一。”申京也表示：“我們隊中有眾多優(yōu)秀球員，就像各個(gè)位置都有完美的拼圖。我和杰倫在第二個(gè)賽季結束時(shí)，就深知隊里有許多出色的隊友，所以我們堅信大家終有一天會(huì )取得如今的成績(jì)。努力終究會(huì )得到回報。”
對于球隊的巨大轉變，烏度卡并不感到意外。他說(shuō)道：“我們希望在去年的基礎上更進(jìn)一步，很明顯，我們在很多方面都有了顯著(zhù)提升，尤其是防守端。去年我們已經(jīng)實(shí)現了‘與所有對手競爭’的目標，我們知道自己具備這樣的實(shí)力。現在是時(shí)候向前再邁一步，贏(yíng)下與強隊之間的比賽了。所以，對于我們目前所取得的成績(jì)，我并不驚訝。”
盡管NBA其他球隊可能對火箭隊的崛起心存疑慮，但季后賽向來(lái)是創(chuàng )造奇跡、改寫(xiě)故事的舞臺。火箭隊接下來(lái)有機會(huì )震驚世界，徹底擺脫那段艱難的重建歲月，證明他們的崛起絕非偶然。
重建起點(diǎn)：困境中抉擇
時(shí)間回溯到2020年秋天，NBA剛剛結束在佛羅里達州隔離環(huán)境下舉行的季后賽。此前，火箭隊在西部半決賽歷經(jīng)五場(chǎng)苦戰，遺憾不敵湖人隊。當時(shí)，新冠疫情席卷全球，徹底改變了世界，籃球界也未能幸免，所有人都在摸索未來(lái)的方向。
在季后賽被淘汰的第二天，火箭隊主教練邁克-德安東尼突然宣布辭職。在這關(guān)鍵時(shí)刻，斯通臨危受命，接任總經(jīng)理一職。然而，球隊的明星球員詹姆斯-哈登對球隊的現狀感到不滿(mǎn)。在管理層內部經(jīng)過(guò)一系列激烈討論后，斯通和火箭隊老板蒂爾曼-費爾蒂塔的兒子帕特里克-費爾蒂塔達成共識：球隊必須從零開(kāi)始重建。斯通表示，他在面對重建任務(wù)時(shí)，內心沒(méi)有絲毫退縮和猶豫。
斯通說(shuō)道：“在那種情況下，除了勇往直前，還能有什么別的選擇呢？大哭一場(chǎng)并不能解決問(wèn)題。雖然我渴望球隊能沖擊總冠軍，但當時(shí)的現實(shí)不允許。我只能做好本職工作，相信答案會(huì )在努力的過(guò)程中自然浮現。我深知重建之路充滿(mǎn)艱辛，也從未幻想過(guò)這個(gè)過(guò)程會(huì )輕松有趣。但至少對我而言，只要是我認為正確的事，我就會(huì )全力以赴去做。”
在經(jīng)歷了四個(gè)賽季的沉淪后，如今的火箭隊強勢崛起，自2019 - 2020賽季以來(lái)首次重返季后賽。當時(shí)那支火箭隊由哈登和拉塞爾-威斯布魯克領(lǐng)銜，但幾個(gè)月后，兩人相繼離開(kāi)，成為球隊徹底解體的導火索。
2019 - 2020賽季的球隊大名單中，杰夫-格林如今依然效力于火箭隊。他曾在籃網(wǎng)隊與擔任助教的烏度卡共事，之后又在掘金隊奪得總冠軍。兩年前的夏天，烏度卡將他再次招募到火箭隊。老格林開(kāi)玩笑說(shuō)：“我感覺(jué)過(guò)去幾年，火箭隊就盼著(zhù)我回來(lái)打季后賽呢。”
對于再次回歸的老格林來(lái)說(shuō)，他深刻感受到現在的火箭隊與他當年效力時(shí)相比，在人員構成和比賽風(fēng)格上都發(fā)生了翻天覆地的變化。哈登時(shí)代的火箭隊主打小個(gè)陣容，勝負幾乎全依賴(lài)三分球；而烏度卡時(shí)代的火箭隊則更注重防守端的身體對抗和籃板球爭搶。
老格林評價(jià)道：“這完全是兩種不同的比賽風(fēng)格。但無(wú)論風(fēng)格如何，關(guān)鍵在于對待比賽的態(tài)度。把球員派上場(chǎng)，就是為了竭盡全力贏(yíng)下比賽。我們當年做到了一部分，現在我們又有機會(huì )再次做到。”
烏度卡的變革：打造鐵血之師
烏度卡在馬刺隊主教練格雷格-波波維奇手下?lián)瘟?年助教，在那里，他見(jiàn)證了球隊憑借均衡的進(jìn)攻和紀律嚴明的防守取得成功。馬刺隊在三個(gè)冠軍賽季里，防守效率始終高居聯(lián)盟前三。回顧過(guò)去，在26支冠軍球隊中，有23支的防守效率能排在聯(lián)盟前10。
基于這樣的經(jīng)驗，烏度卡在火箭隊推行注重防守的戰術(shù)風(fēng)格幾乎是順理成章的事。他說(shuō)道：“回顧過(guò)去10年、15年，甚至20年，你會(huì )發(fā)現那些贏(yíng)得總冠軍的球隊，通常都是聯(lián)盟防守排名前五的球隊。雖然可能會(huì )有個(gè)別例外，比如防守排名第七或第八的球隊，但總體趨勢就是如此。在如今這個(gè)進(jìn)攻至上的時(shí)代，所有人都在努力得分，那么想要脫穎而出，成為一支防守強隊就是關(guān)鍵。”
然而，這種轉變并非一蹴而就。在斯蒂芬-塞拉斯執教的三個(gè)賽季里，火箭隊的防守效率始終在聯(lián)盟墊底（2020 - 2021賽季排名第27位，之后兩個(gè)賽季分別排在第29位）。
但烏度卡看到了這支球隊的潛力。他認為，球隊只需要在防守端更加努力，改掉不良習慣，并進(jìn)行幾筆針對性的補強，就能實(shí)現蛻變。這也意味著(zhù)火箭隊不得不放棄在重建期間選中的幾位年輕球員，包括約什-克里斯托弗、泰泰-華盛頓、烏斯曼-加魯巴以及前控球后衛小凱文-波特。
在烏度卡來(lái)到火箭隊的第一個(gè)休賽期，球隊通過(guò)先簽后換的方式得到了布魯克斯，又在自由球員市場(chǎng)上用頂薪合同簽下了范弗里特。此外，還簽下了杰夫-格林、阿隆-霍勒迪和喬克-蘭代爾等自由球員。在2023 - 2024賽季，球隊在二月份的交易截止日前換來(lái)亞當斯。在烏度卡執教的第二個(gè)賽季，這些球員依舊留在隊中，成為球隊的重要力量。
目前，火箭隊陣中效力時(shí)間最長(cháng)的球員是前鋒杰肖恩-泰特，他見(jiàn)證了球隊過(guò)去5個(gè)賽季的起起落落。當他審視球隊目前的大名單時(shí)，發(fā)現了一個(gè)共同特點(diǎn)。
泰特說(shuō)道：“當你看到隊友們在場(chǎng)上奮力拼搏時(shí)，這種積極性會(huì )相互感染。過(guò)去五年，每一位隊友都深受這種氛圍的影響。這一點(diǎn)怎么強調都不為過(guò)。杰夫、史蒂夫、狄龍和弗雷德的到來(lái)，為球隊增添了強大的助力。他們在聯(lián)盟中征戰多年，深知如何贏(yíng)球。再加上隊里那些渴望勝利的年輕球員，以及一些雖不算年輕但依然充滿(mǎn)斗志、愿意為球隊全力以赴的球員，共同鑄就了如今的成績(jì)。”
烏度卡透露，此前有很多球員對加盟火箭隊感興趣，但球隊管理層在引援時(shí)格外謹慎，刻意引進(jìn)那些不會(huì )影響格林、申京等年輕核心球員成長(cháng)的球員。
烏度卡解釋道：“從薪資空間來(lái)看，我們當時(shí)有很多選擇。但關(guān)鍵在于，哪些球員才是最適合球隊的。將合適的球員放在這些天賦出眾的年輕球員身邊，是我們邁出的重要一步。有些教練可能會(huì )選擇那些能立刻幫助球隊多贏(yíng)10場(chǎng)比賽、直接打進(jìn)季后賽的球員。但從長(cháng)遠考慮，我們要顧及杰倫、阿爾佩倫以及阿門(mén)等年輕球員的成長(cháng)。他們需要球權，需要積累比賽經(jīng)驗。所以，我們引進(jìn)的老將必須能夠與他們默契配合，相輔相成。”
布魯克斯和范弗里特自加盟以來(lái)，就被視為球隊的首發(fā)核心。如今，他們已成為場(chǎng)上和更衣室里當之無(wú)愧的領(lǐng)袖。不僅如此，球隊的“隨時(shí)待命組”成員在關(guān)鍵時(shí)刻也能挺身而出，貢獻自己的力量。正是憑借深厚的陣容深度，火箭隊才能在史密斯、范弗里特和伊森長(cháng)時(shí)間傷停的情況下，順利挺過(guò)難關(guān)，以全員健康的狀態(tài)進(jìn)入季后賽。
這種強大的向心力和堅定的信念，是斯通在本賽季交易截止日后選擇保留原班人馬的主要原因。他說(shuō)道：“這是他們應得的。雖然我們選中的球員并非都留了下來(lái)，但留隊的球員都按照我們的要求，日復一日地進(jìn)步。我很欣賞狄龍常說(shuō)的一句話(huà)，‘每天都要進(jìn)步1%’。如果大家都認同這種理念，并且每天努力訓練，提升自己的球技，我當然愿意繼續與他們并肩作戰。”
在烏度卡的推動(dòng)下，火箭隊擴充了球員發(fā)展團隊，增加了許多有球員經(jīng)歷的錄像分析師和球員發(fā)展教練，他們深度參與球隊的日常訓練。火箭隊助理教練威爾-鄧恩曾在2019 - 2020賽季以視頻協(xié)調員的身份加入邁克-德安東尼的助教團隊，在他看來(lái)，烏度卡的這一舉措徹底改變了球隊培養球員的模式。
鄧恩表示：“我們完全革新了培養球員的方式。（球員發(fā)展團隊）每天在訓練場(chǎng)上與球員們對抗，給他們設置各種不同的挑戰，向他們展示比賽中可能遇到的各種情況，比如擋拆防守策略、區域聯(lián)防，以及對手可能采取的針對性戰術(shù)等。我們認為，這樣能以前所未有的方式為球隊模擬比賽場(chǎng)景，對球隊的發(fā)展大有裨益。”
如今的火箭隊在比賽中極具侵略性，他們擅長(cháng)制造對手失誤，然后迅速發(fā)動(dòng)轉換進(jìn)攻。在籃板球方面，他們也占據優(yōu)勢，尤其是在季末啟用申京和亞當斯的雙塔陣容后，這一優(yōu)勢更加明顯。伊森、史密斯和湯普森等身高臂長(cháng)的多功能側翼防守人，幾乎可以換防到任意位置。在火箭隊，所有球員都必須具備一對一單防的能力，如果你在防守端消極怠工，就只能坐在板凳上。
火箭隊的頭號得分手杰倫-格林說(shuō)道：“烏度卡教練給我們上了一課，如果不在場(chǎng)上全力以赴，就會(huì )被換下場(chǎng)。在之前聯(lián)盟墊底的那兩年，我們養成了很多壞習慣，這些都必須改正。在我看來(lái)，他在這方面對我們的幫助非常大。”
烏度卡的執教理念和戰術(shù)布置在上個(gè)賽季就已初見(jiàn)成效，本賽季更是碩果累累。火箭隊贏(yíng)得了一場(chǎng)又一場(chǎng)具有標志性的勝利。例如，他們是本賽季唯一一支分別雙殺東西部榜首騎士隊和雷霆隊的球隊。
去年12月，在NBA季中錦標賽上，火箭隊險勝勇士隊，打破了此前的季后賽魔咒。今年1月，火箭隊在15場(chǎng)比賽中贏(yíng)下11場(chǎng)，其中湯普森絕殺凱爾特人隊的比賽，更是吸引了全聯(lián)盟的目光。雖然在2月初，由于范弗里特和史密斯的傷病，球隊經(jīng)歷了一段低迷期，但3月份的一波九連勝，讓火箭隊重新穩固了西部第二的排名。
布魯克斯在每場(chǎng)比賽中都承擔著(zhù)艱巨的防守任務(wù)，他非常認同烏度卡的執教理念。他說(shuō)道：“我們對烏度卡教練充滿(mǎn)信任，他在凱爾特人隊時(shí)，就帶領(lǐng)隊員打出了出色的防守。我們在聯(lián)盟墊底多年，像烏度卡這種從球員轉型為教練的人，很容易贏(yíng)得隊員們的信任。總之，我很高興球隊在兩年后能走到今天這一步，也很期待能在季后賽中一展身手。”
本賽季，火箭隊的防守效率排名聯(lián)盟第五，降準率排名聯(lián)盟第六，二次進(jìn)攻得分領(lǐng)跑全聯(lián)盟，并且有望成為自2002 - 2003賽季的勇士隊以來(lái)，進(jìn)攻籃板最強的隊伍。
爵士隊主教練威爾-哈迪曾與烏度卡共同擔任波波維奇的助教，之后又加入烏度卡在凱爾特人隊的助教團隊。他對烏度卡在火箭隊取得的成績(jì)并不意外。
哈迪說(shuō)道：“無(wú)論烏度卡去到哪里，他都擅長(cháng)塑造球隊的獨特風(fēng)格。他的球隊所展現出的強硬和身體對抗，都體現了他的個(gè)人特質(zhì)。他在用人方面也非常出色，在賽季首次交手時(shí)我就說(shuō)過(guò)，他們引進(jìn)的狄龍和弗雷德等球員，與烏度卡的執教風(fēng)格完美契合。這一切都在我的預料之中。他對自己的要求非常明確，他的球隊在賽場(chǎng)上也充分體現了這一點(diǎn)。”
在火箭隊中，2023年的4號秀阿門(mén)-湯普森和2022年的17號秀塔里-伊森，最能體現烏度卡的執教風(fēng)格。運動(dòng)能力超強的阿門(mén)在1月進(jìn)入首發(fā)陣容后，表現出色，坐穩了首發(fā)位置；伊森則是球隊板凳席上的活力源泉，他在場(chǎng)上不知疲倦地拼搏。火箭球迷因其積極的比賽態(tài)度，為他們冠以“雙鬼拍門(mén)”的美譽(yù)。
伊森說(shuō)道：“我們就是球場(chǎng)上的斗士，為勝利而戰。”在常規賽最后一周，阿門(mén)成功限制了亞歷山大和庫里等頂級得分手。阿門(mén)表示，火箭隊計劃在季后賽中進(jìn)一步提升防守強度。
他說(shuō)道：“季后賽是防守決定勝負的時(shí)刻。很明顯，出色的防守能幫助球隊贏(yíng)得總冠軍。我和狄龍、伊森都是防守尖兵，而且全隊上下都會(huì )在防守端全力以赴。所以，無(wú)論面對哪支球隊，我都充滿(mǎn)信心。”